Pendant l'ère Meiji, la céramique dite "de Satsuma" (une faïence de couleur crème, finement craquelée et richement décorée) est exportée en masse vers l'Occident. Si 90% de cette production est constituée d'objets lourds et décorés à la hâte pour les touristes, une poignée de génies a élevé cet art au rang de chef-d'œuvre absolu. En tête de file : Yabu Meizan (1853–1934).

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Pendant des siècles, la famille Komai fabriquait et décorait les sabres des samouraïs. Mais avec l'interdiction du port du sabre en 1876 (édit Haitōrei), l'artisanat vacille. Komai Otojiro (1842-1917) a alors une idée de génie : appliquer les techniques de décoration des sabres à des objets du quotidien (vases, boîtes à pilules, cabinets miniatures, étuis à cigarettes) destinés aux riches Occidentaux.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle (ère Meiji), alors que la plupart des sculpteurs japonais (les kodoshi) taillent des divinités souriantes, des paysans heureux ou des animaux mignons pour plaire au marché de l'exportation occidental, Asahi Gyokuzan (1843-1923) choisit une voie radicalement différente, sombre et fascinante.

Le kimono japonais traditionnel n'ayant pas de poches, les hommes de l'époque Edo (1603-1868) portaient leurs petits objets (boîtes à tabac ou à médecine) suspendus à leur ceinture (obi) par une cordelette. Pour empêcher cette corde de glisser, on utilisait un bouton de maintien : le netsuke. De simple bout de racine, le netsuke est devenu un art sculptural à part entière.

Si l'ère Meiji (1868-1912) a contraint les samouraïs à ranger leurs sabres, elle a offert aux forgerons et aux fondeurs l'opportunité de recycler leur immense talent vers l'art décoratif. Dans ce domaine, la compagnie fondée par Miyao Eisuke à Yokohama s'est imposée comme la référence absolue de la sculpture en bronze d'exportation de très grand luxe.

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Dans les allées des salons d'antiquaires, vous êtes peut-être déjà tombé en arrêt devant ces petites poteries japonaises à glaçure ivoire, recouvertes de décors polychromes et d'or. Il s'agit de la céramique dite de "Satsuma". Si la production a été massive (et de qualité très inégale) à la fin du 19ème siècle pour satisfaire le goût occidental, un atelier s'est démarqué par un niveau de perfection absolu : celui de Yabu Meizan (1853–1934).

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