Zhao Ji, connu sous son nom de temple Huizong, fut l'un des plus grands artistes de l'histoire chinoise, mais aussi l'un de ses pires dirigeants politiques (il perdit la moitié nord de son empire aux mains des envahisseurs Jin et mourut en captivité). Mécène absolu, il a porté l'Académie impériale de peinture à son apogée, exigeant de ses peintres un réalisme absolu et une poésie parfaite.

Le moine Muqi (ou Mu-ch'i) n'était pas un peintre de cour très apprécié par les lettrés chinois traditionnels de son époque, qui trouvaient son style trop brutal et peu raffiné. En revanche, son art a été vénéré par les moines japonais qui visitaient la Chine. Ils ont ramené ses œuvres au Japon, où Muqi est devenu le modèle absolu de la peinture Zen (le sumi-e).

Si l'on ne connaît presque rien de la vie de Zhang Zeduan, son œuvre unique, Le Jour de Qingming au bord de la rivière (Qingming Shanghe Tu), est une légende absolue. Oubliez les sages en méditation sur des montagnes vides : ici, on plonge dans le bruit, la fureur, le commerce et l'activité frénétique de Bianjing (aujourd'hui Kaifeng), la capitale des Song du Nord.

Si la dynastie des Song du Nord (avec Fan Kuan) peignait des montagnes monumentales qui écrasaient l'homme, les Song du Sud, forcés de se replier vers Hangzou après les invasions, ont développé un art beaucoup plus intime, mélancolique et poétique. Ma Yuan est la superstar de cette époque. Il a radicalement changé la façon de composer une image, inventant un style si particulier qu'on l'a surnommé "Ma un coin".

S'il ne fallait retenir qu'un seul tableau de toute l'histoire de la Chine, beaucoup d'experts choisiraient le chef-d'œuvre de Fan Kuan : Voyageurs parmi les montagnes et les ruisseaux. Sous la dynastie Song, la peinture de paysage (appelée Shan shui, littéralement "montagne et eau") atteint son apogée. On ne peint plus la nature pour faire un simple décor, mais pour exprimer l'ordre moral et philosophique de l'univers.

Si vous chinez de l'art asiatique, le mot "Song" est une légende. La dynastie Song est l'époque du raffinement suprême. Et au sommet de cet empire se trouvait l'Empereur Huizong (qui régna de 1100 à 1126). Fasciné par les arts, la poésie, le taoïsme et la culture du thé, il a littéralement vidé les caisses de l'État pour enrichir ses collections et fonder une Académie impériale de peinture. Résultat ? Son empire fut envahi par les Jin, et il mourut en captivité. Mais son héritage artistique, lui, est immortel.

S'il y a un domaine où la dynastie Qing a excellé et inondé le monde entier de ses chefs-d'œuvre, c'est bien la céramique. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les fours impériaux de la ville de Jingdezhen tournent à plein régime. Les techniques d'émaillage atteignent un niveau de perfection jamais vu, et c'est à cette époque que naissent deux catégories de décors que tout amateur de brocante doit connaître par cœur : la "Famille Verte" et la "Famille Rose".

Oubliez les lettrés isolés dans leurs montagnes ! À Shanghai, à la fin du XIXe siècle, l'art devient un vrai commerce urbain. Les riches marchands, les banquiers et les bourgeois constituent une nouvelle clientèle qui veut de l'art coloré, vivant, compréhensible et décoratif. Ren Bonian, un fils de marchand de riz devenu peintre professionnel, comprend parfaitement ces nouvelles attentes et va révolutionner le marché.

L'histoire de l'art chinois sous la dynastie Qing serait incomplète sans évoquer le rôle des "femmes du boudoir" (guiyan), ces artistes issues de l'aristocratie ou de familles de lettrés qui pratiquaient la peinture à l'abri des regards. Chen Shu est l'une des rares à avoir brisé ce plafond de verre, au point que ses œuvres se sont retrouvées en masse dans les collections impériales !

Au XVIIIe siècle, Yangzhou est une ville florissante grâce au commerce du sel. De riches marchands, avides de reconnaissance culturelle, deviennent les nouveaux mécènes. C'est le terreau idéal pour des artistes rebelles, fatigués du conformisme de l'académie impériale.

L'histoire de Giuseppe Castiglione est digne d'un roman. Missionnaire jésuite milanais envoyé en Chine, il n'a jamais converti l'empereur au catholicisme, mais il a totalement conquis la cour impériale par son talent. Il a servi trois empereurs majeurs (Kangxi, Yongzheng, et surtout Qianlong) et a créé un style inédit, véritable fusion entre la technique occidentale et l'esthétique chinoise.

Tout comme Bada Shanren, Shitao est un membre de la famille impériale Ming déchue. Enfant lors de la chute de sa dynastie face aux Mandchous (les Qing), il est sauvé par un serviteur, caché dans un temple et devient moine bouddhiste. Mais contrairement à Bada Shanren qui s'est muré dans le silence et le minimalisme, Shitao va exprimer sa soif de liberté à travers des paysages grandioses, tourmentés et d'une modernité folle.