Bijoux anciens : comment identifier et estimer l'ambre de la Baltique et ses imitations en brocante ?

Surnommé « l’or du Nord » ou les « larmes des héliades », l’ambre de la Baltique est une résine de conifère fossilisée vieille de plus de 40 millions d’années.

Utilisé depuis l’Antiquité pour la confection d’amulettes et de parures, il a connu d'immenses vagues de popularité à l'époque Art Déco (années 1920-1930) ainsi que durant les années 1970. C'est une matière organique chaleureuse très recherchée, mais elle compte parmi les pièces les plus copiées sur les vides-greniers (bakélite, copal, plastique moderne, verre ou ambre reconstitué).

Les grandes variétés d'ambre

1. L'Ambre Translucide (Miel ou Cognac) : La couleur la plus classique, allant du jaune doré au rouge-brun profond. Il laisse passer la lumière et peut parfois emprisonner des inclusions naturelles (insectes, bulles d'air, débris végétaux).
2. L'Ambre "Beurre" (Butterscotch Amber) : Opaque ou semi-opaque, il arbore une teinte jaune crème très douce rappelant la couleur du beurre. C'est aujourd'hui la variété la plus prisée et la plus chère sur le marché international (particulièrement prisée des collectionneurs d'Europe de l'Est et d'Asie).

Comment le reconnaître sur le terrain ?

Face à un sautoir de grosses boules, un pendentif sculpté ou une bague vintage, voici les tests pour démasquer le vrai ambre sans l'endommager :

1. Le test de l'eau salée (immanquable pour les colliers)

L'ambre est une matière extrêmement légère.

• Le test : Dissolvez environ 3 à 4 cuillères à soupe de sel de cuisine dans un grand verre d'eau plate. Plongez-y la pièce (sans sa monture métallique).
• Le résultat : Le véritable ambre flotte à la surface de l'eau salée. Le plastique lourd, la bakélite, la résine lourde et le verre coulent immédiatement au fond du verre.

2. Le test d'électrostatique (facile à faire en chine)

Frottez vigoureusement le morceau d'ambre contre un tissu en laine ou en soie pendant une dizaine de secondes, puis approchez-le de petits morceaux de papier très fin ou de cheveux.

• Le résultat : L'ambre véritable se charge fortement en électricité statique et attire les petits bouts de papier.

3. La chaleur et l'odeur

Contrairement au verre ou à la pierre, l'ambre est très chaud et doux au toucher. Si vous chauffez très légèrement la pièce en la frottant rapidement dans la paume de votre main, le vrai ambre dégage une agréable odeur de résine de pin ou d'encens, alors que le plastique dégage une odeur chimique d'acétone ou de brûlé.

Quelle est la valeur de l'ambre ancien ? ($ / €)

Les prix de l'ambre ont fortement grimpé ces dernières années, en particulier pour les pièces massives et l'ambre opaque :

• Imitations (Plastique, Bakélite ordinaire, Copal récent) :
  • Valeur faible : de $10 à $40 (environ 9 € à 37 €).
• Ambre reconstitué (Ambroid - petits morceaux d'ambre fondus sous pression) :
  • Bijoux fantaisie : entre $30 et $100 (environ 28 € à 90 €).
• Collier de petites boules d'ambre translucide cognac (15 à 30 g) :
  • De $80 à $200 (environ 75 € à 185 €).
• Sautoir en Ambre "Beurre" (Butterscotch) à grosses perles ovales (80 à 150 g) :
  • La cote s'envole en fonction du poids en grammes : de $800 à plus de $3 000 (environ 740 € à 2 800 €).
• Ambre exceptionnel avec inclusion d'insecte rare bien conservé :
  • De $500 à plus de $2 500 selon la taille et l'espèce du fossile emprisonné.

Le conseil du chineur pro

Attention au Copal ! Le copal est une résine fossile "jeune" (quelques milliers d'années seulement au lieu de millions). Il ressemble à l'ambre mais il est plus tendre.

Un test simple : une goutte d'alcool à brûler ou d'éther sur le copal rend sa surface légèrement poisseuse ou collante au bout de quelques secondes, alors que l'ambre véritable ne réagit absolument pas à l'alcool !