Argent massif ou métal argenté ? Le guide ultime pour déchiffrer les poinçons

C'est une scène classique de la chine : au fond d'un carton, vous tombez sur une ménagère complète ou un vieux bougeoir noirci par le temps. Le vendeur en demande une bouchée de pain. Votre cœur palpite : est-ce de l'argent massif qui fera votre fortune (ou celle de votre table de fête), ou un vulgaire métal argenté voué à s'écailler ?

Pour ne plus jouer à la roulette russe avec vos achats, voici les secrets pour devenir le roi de l'argenterie en brocante.

Règle N°1 : La chasse aux poinçons (Sortez la loupe !)

Oubliez la couleur ou l'aspect noirci : l'argent massif s'oxyde tout autant que le métal argenté. La seule vérité absolue (ou presque) se trouve dans les poinçons, ces petites marques frappées dans le métal.

Pour l'argent massif (en France) : Cherchez le Saint Graal : le poinçon de la Minerve (un profil de casque antique). Depuis 1838, c'est lui qui garantit l'argent massif en France.

• L'astuce visuelle : Le poinçon de l'argent massif (Minerve ou poinçon de maître) s'inscrit toujours dans une forme de losange ou une forme aux contours irréguliers. Si vous voyez un losange, bingo !

Pour le métal argenté : Les objets en métal argenté (comme ceux des célèbres maisons Christofle ou Ercuis) possèdent aussi des poinçons, ce qui trompe souvent les débutants.

• L'astuce visuelle : Le poinçon du métal argenté est strictement carré ou rectangulaire. Vous y verrez souvent un chiffre (par exemple 84, 18, 12), qui indique simplement le nombre de grammes d'argent utilisés pour recouvrir l'ensemble des couverts. C'est joli, mais ce n'est pas massif !

Règle N°2 : Le test du "désargentage"

Si vous n'avez pas votre loupe ou que les poinçons sont illisibles, regardez les zones de frottement de l'objet (le dos des cuillères, les arêtes d'un bougeoir). Si l'objet est en métal argenté et qu'il a beaucoup servi, la fine couche d'argent aura disparu par endroits. Vous verrez alors apparaître la couleur du métal de base : souvent des reflets jaunes/rougeâtres (s'il s'agit de laiton ou de cuivre) ou gris terne/blanchâtre. Si c'est le cas, reposez l'objet : l'argent massif est, par définition, de la même couleur à l'intérieur qu'à l'extérieur !

Règle N°3 : Le détecteur de mensonge magnétique

C'est l'astuce la plus facile à dégainer en vide-greniers : l'argent n'est pas magnétique. Ayez toujours un petit aimant (même celui de votre coque de téléphone) dans la poche. Si l'aimant se colle fortement à la cuillère ou au plateau, c'est terminé : vous êtes en présence de fer ou d'acier, recouvert d'une fine couche argentée. Attention : Ce test permet d'éliminer les pires tocards, mais il n'est pas infaillible. Le cuivre ou le laiton qui se cachent sous les métaux argentés de bonne qualité ne sont pas magnétiques non plus. Ce test complète donc la lecture des poinçons.