Peintures chinoises : pourquoi la signature est le plus beau des pièges

Imaginez la scène : vous flânez dans les allées d'une belle brocante d'antiquaires. Au fond d'un carton, vous dénichez un magnifique rouleau de soie peint. Des montagnes embrumées, un coup de pinceau vif, et surtout... une belle calligraphie en guise de signature, accompagnée de plusieurs sceaux rouges à l'encre cinabre. Le vendeur n'y connaît rien et vous le cède pour une bouchée de pain. Avez-vous trouvé le chef-d'œuvre d'un grand maître de la dynastie Qing ?

Peut-être. Mais en matière d'art chinois, l'équation "Signature présente = Œuvre authentique" est totalement fausse. Et pour comprendre pourquoi, il faut oublier notre vision occidentale du droit d'auteur.

La copie : un vol en Occident, un hommage suprême en Chine

En Europe, depuis la Renaissance, l'originalité fait le génie. Copier la toile et la signature d'un autre peintre est un délit : c'est de la contrefaçon, destinée à tromper l'acheteur.

Dans la Chine traditionnelle, la philosophie est radicalement inversée. Pendant des siècles, la seule façon d'apprendre la peinture et la calligraphie était de reproduire, inlassablement, les œuvres des grands maîtres du passé. C'est ce qu'on appelle la pratique du "Lin" (la copie fidèle) et du "Fang" (l'imitation libre en s'imprégnant du style).

Un élève talentueux se devait de reproduire le chef-d'œuvre de son maître à la perfection. Et pour que l'hommage soit total, il copiait la composition, l'énergie du trait, mais aussi... la signature et les sceaux originaux ! Il n'y avait là aucune intention de tromperie ou de fraude financière. C'était une façon de dire : "J'honore le maître en prouvant que son esprit vit à travers mon pinceau".

L'énigme des sceaux rouges

Pour compliquer encore les choses, une peinture chinoise ancienne est souvent couverte de tampons rouges (les sceaux). En Occident, on pourrait croire qu'ils ont tous été apposés par l'artiste. Erreur !

Dans la tradition chinoise, chaque collectionneur ou lettré qui possède l'œuvre au fil des siècles a le droit d'y apposer son propre sceau, voire d'écrire un petit poème dans la marge pour exprimer son admiration. Une peinture peut ainsi se retrouver couverte de dizaines de sceaux qui retracent sa "provenance". Mais un copiste respectueux reproduira parfois aussi les sceaux des anciens collectionneurs !

Comment les experts s'y retrouvent-ils ?

Démêler une œuvre originale du 16ème siècle d'une copie-hommage du 18ème ou du 19ème siècle (qui peut d'ailleurs valoir elle-même très cher !) relève de la haute voltige. L'expert ne se fie jamais à la signature. Il va analyser :

1. L'énergie du trait (le "Qi Yun") : Le copiste, même génial, a souvent un trait légèrement plus hésitant car il reproduit, tandis que le créateur original a un geste fluide et instinctif.
2. Le support et les pigments : L'analyse de la trame de la soie, du type de papier de riz et de la composition chimique des encres permet souvent de dater l'objet et de démasquer les anachronismes.
3. L'usure naturelle : Le vieillissement de l'encre qui pénètre les fibres ne peut pas être parfaitement simulé par un faussaire moderne (attention, on parle bien ici des faussaires contemporains qui, eux, copient pour de l'argent !).

Si vous tombez sur une belle peinture asiatique, achetez-la d'abord pour l'émotion qu'elle vous procure. Si vous pensez avoir un trésor, une seule règle : consultez un commissaire-priseur ou un cabinet d'expertise spécialisé en art d'Asie !

Avez-vous déjà croisé des peintures ou des estampes asiatiques lors de vos chasses dominicales ? Vous êtes-vous déjà demandé ce que signifiaient ces fameux tampons rouges ? Partagez vos découvertes en commentaire !