Art asiatique : comment repérer et estimer un tableau de cheval de Xu Beihong en brocante ?

S’il est un sujet qui fascine les amateurs d’art asiatique et les chineurs du monde entier, c'est bien le cheval à l’encre de Chine. Mais attention : derrière ces silhouettes d’étalons fougueux se cache parfois le nom du plus grand peintre moderne chinois : Xu Beihong (1895-1953).

Ayant passé plusieurs années à Paris dans les années 1920, Xu Beihong a offert et vendu de nombreuses œuvres en Europe. Aujourd'hui, ses peintures de chevaux galopants s'arrachent à prix d'or dans les ventes aux enchères internationales.

Comment identifier le style de Xu Beihong ? Comment faire la différence entre une simple copie décorative et un chef-d'œuvre valant une fortune ? Voici nos conseils de pro pour mener l'enquête.

Qui est Xu Beihong, le maître du cheval galopant ?

Né dans la province du Jiangsu, Xu Beihong est un pionnier qui a littéralement révolutionné l'art chinois. En 1919, il obtient une bourse pour étudier à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris. Il y apprend le dessin d'anatomie, la perspective et la peinture à l'huile aux côtés des grands maîtres académiques français.

De retour en Chine, il fusionne ce réalisme occidental avec la spontanéité du lavis d'encre traditionnel. Son sujet de prédilection devient rapidement le cheval, symbole de force, de liberté et de la résilience du peuple chinois face aux épreuves de l'époque.

Comment reconnaître le style de Xu Beihong ?

Les chevaux de Xu Beihong ne ressemblent à aucuns autres. Pour les identifier, recherchez ces caractéristiques très précises :

1. Une anatomie parfaite sous l'encre

Grâce à sa formation artistique en France, Xu Beihong connaissait l'anatomie équine sur le bout des doigts. Même si le cheval est peint à grands traits d’encre très fluides (style xieyi), la structure des os, les muscles des cuisses, le relief de la cage thoracique et le mouvement des sabots sont d’une précision scientifique.

2. Le jeu des contrastes d'encre (le "Yin" et le "Yang")

Xu Beihong utilise des variations d'encre incroyables pour donner du volume. Les contours et les muscles puissants sont soulignés par des encres très noires et denses (encre sèche), tandis que la lumière sur le pelage est suggérée par des lavis d’encre très diluée, presque gris clair.

3. La crinière et la queue au vent

C'est sa marque de fabrique. Les crinières et les queues de ses chevaux semblent voler au vent, peintes d'un seul jet de pinceau rapide, sauvage et chargé d'encre. On sent la vitesse et le mouvement du galop à travers ces poils ébouriffés.

Les pièges à éviter : authentifier un Xu Beihong

Étant l'un des artistes les plus recherchés, Xu Beihong est logiquement l'un des plus copiés. Voici comment mener votre inspection en brocante :

• Le piège des reproductions d'art (bois gravé / xylographie) : La célèbre maison d'édition d'art de Pékin, Rongbaozhai, a publié d'excellentes reproductions sur papier de riz de ses chevaux dès les années 1950. De loin, on dirait de vraies peintures à l'encre. Regardez l'œuvre de très près, à la loupe : s'il s'agit d'une impression, les traits d'encre n'ont pas pénétré le papier de la même manière qu'un coup de pinceau original et la signature n'a pas de relief. (Ces estampes anciennes gardent toutefois une petite valeur décorative de 100 € à 300 €).
• La signature et le sceau : Il signait généralement 悲鸿 (Beihong) avec une écriture fine, élancée et nerveuse, souvent accompagnée de l'année (selon le calendrier cyclique chinois) et du lieu de création.

Quelle est la valeur d'une œuvre de Xu Beihong ?

La cote de Xu Beihong est stratosphérique. Découvrir une œuvre originale est le rêve de tout professionnel de l'art.

• Les dessins et croquis originaux sur papier : Même un simple croquis de voyage ou une étude de personnage au fusain ou à la mine de plomb peut s'estimer entre 8 000 € et 20 000 €.
• Les peintures de chevaux à l'encre (format standard) : Un cheval seul, debout ou galopant, authentifié et en bon état, se négocie généralement entre 80 000 € et 250 000 €.
• Les compositions majeures (plusieurs chevaux ou huiles sur toile) : Ses grands rouleaux représentant des groupes de chevaux ou ses peintures à l'huile d'inspiration historique dépassent très régulièrement le million d'euros aux enchères. Son record historique frôle les 30 millions de dollars.

Le conseil du chineur pro

Si vous trouvez un tableau de cheval chinois à l'encre qui vous semble d'une qualité exceptionnelle lors d'un vide-maison, demandez toujours aux vendeurs s'ils ont des documents d'archive. Une vieille facture d'une galerie d'art parisienne des années 1930 ou 1940, une lettre d'époque ou une photo de famille montrant le tableau dans le salon des grands-parents multipliera par dix la crédibilité de l'œuvre auprès des experts et des maisons de ventes comme Christie's ou Sotheby's !