Bijoux anciens : comment identifier et estimer le corail rouge et "peau d'ange" en brocante ?

Trésor organique de la mer Méditerranée et des mers de Chine, le corail noble (particulièrement le corail rouge vibrant et le corail rose pastel dit « peau d'ange ») est une matière mythique dans la bijouterie ancienne.

Extrêmement populaire sous les époques Napoléon III, Victorienne, Art Déco et durant les années 1970, le corail naturel non traité est aujourd'hui une ressource protégée, ce qui fait s'envoler la cote des bijoux anciens en corail d'origine. C'est aussi l'une des matières les plus contrefaites en brocante (résine, plastique, verre, corail bambou teinté ou reconstitué).

Les deux variétés les plus recherchées

1. Le Corail Rouge Méditerranéen (Corallium rubrum) : Il arbore un rouge naturel allant du rouge sang de bœuf (oxblood) au rouge vermillon intense. Il est opaque, dense et prend un poli très brillant.
2. Le Corail "Peau d'Ange" (Angel Skin) : Une variété d'un rose très pâle et uniforme, parfois nuancée de blanc laiteux. Très prisé par les grands joailliers de la Place Vendôme dans les années 1960-1970 (Van Cleef & Arpels, Cartier), sa cote a explosé sur le marché international.

Comment le reconnaître sur le terrain ?

Sur un déballage, le corail se trouve sous forme de sautoirs de boules, de broches sculptées (visages, fleurs) ou d'éléments de bagues anciennes.

1. L'observation à la loupe (10x) : les stries de croissance

• Le corail naturel : Étant une structure biologique, le corail authentique présente toujours de très fines stries de croissance longitudinales ou concentriques (comme les cernes d'un arbre), visibles au microscope ou à la loupe.
• Les faux (plastique / verre) : Le plastique présente des bulles d'air, des lignes de moulure ou des trous de perçage bavants. Le verre est plus lourd, très froid et lisse.

2. Dépister le "Corail Bambou" teinté

Le corail bambou est une plante marine blanche et poreuse, très bon marché, qui est teinte en rouge ou rose pour imiter le vrai corail :

• Le piège : À la loupe, la couleur s'accumule dans les petites fissures de la pierre. Si vous passez un coton-tige imbibé d'alcool ou d'un peu de dissolvant sans acétone sur une zone cachée (près du trou d'une perle), la teinture s'en va sur du faux corail teinté, alors que le corail naturel ne décolore jamais.

3. Le test de l'acide (avec précaution)

• Le corail naturel est composé de carbonate de calcium. Une goutte de vinaigre blanc ou d'acide très dilué sur une zone non visible provoque une légère effervescence (petites bulles). Le plastique, la résine ou le verre n'ont aucune réaction.

Quelle est la valeur du corail naturel ? ($ / €)

En raison de la rareté du véritable corail noble ancien non traité, les prix s'envolent dès que le diamètre des boules est important :

• Corail bambou teinté / Résine / Pâte de corail :
  • Valeur négligeable : entre $10 et $50 (9 € à 45 €).
• Collier de petites boules de corail rouge (diamètre 3 à 6 mm) :
  • De $100 à $300 (90 € à 280 €) selon la monture.
• Collier en corail rouge vif à grosses boules (diamètre > 10-12 mm) :
  • Le prix augmente exponentiellement avec le poids en grammes : de $800 à plus de $3 000 (740 € à 2 800 €).
• Bijou en corail "Peau d'Ange" naturel (rose pastel) :
  • Un sautoir ou un bijou signé monté sur or 18k avec du corail peau d'ange homogène et sans taches peut se vendre de $1 500 à plus de $8 000 en vente aux enchères.
• Sculpture en corail rouge ancien (buste, figure chinoise) :
  • De $1 000 à plus de $10 000 selon le travail de sculpture et la pureté de la couleur.

Le conseil du chineur pro

Faites attention au poids et au grain :

• Le vrai corail est tiède au toucher (ni aussi froid que le verre, ni aussi léger et doux que le plastique) et possède une certaine densité en main.
• Si vous chiniez un sautoir de grosses boules d'un rouge intense ou d'un rose poudré homogène monté sur un fil de soie à nœuds avec un fermoir en or 18k, vérifiez immédiatement l'absence de traces de Teinture : vous tenez peut-être une pièce rare valant plusieurs milliers d'euros !