Bijoux anciens : comment identifier et estimer le jais de Whitby (jet) et ses imitations en brocante ?

Trésor emblématique de la bijouterie du XIXe siècle, le jais (notamment le célèbre Whitby Jet récolté sur les côtes du Yorkshire en Angleterre) est un bois fossilisé très particulier.

Projeté au sommet de la mode mondiale par la reine Victoria après la mort du prince Albert en 1861, le jais est devenu le matériau de référence pour les bijoux de deuil victoriens. Léger, velouté et d'un noir profond, il se prêtait aux gravures les plus fines. En brocante, c'est une gemme organique fascinante mais extrêmement imitée à l'époque par le verre noir (French Jet), la vulcanite, l'ébène ou le bois de chêne des marais (Bog Oak).

Qu'est-ce que le jais ?

Contrairement à ce que l'on pense, le jais n'est pas une pierre, mais une roche organique issue de la fossilisation d'arbres préhistoriques soumis à de fortes pressions sous l'océan.

• Aspect : Un noir mat lorsqu'il est brut, devenant d'un brillant très doux et profond lorsqu'il est poli.
• Toucher : Il est très léger et chaud au toucher, contrairement au verre ou au métal.

Comment le reconnaître sur le terrain ?

Face à une broche, une croix ou un collier de boules noires du XIXe siècle, voici comment démasquer le vrai jais :

1. Le test de la température et du poids

• Jais : Il est très léger en main et prend immédiatement la chaleur de la peau.
• Verre noir (French Jet) : Il est lourd et reste très froid au toucher lorsqu'on le pose contre la joue.

2. L'examen des reliefs à la loupe (10x)

• Jais : Entièrement sculpté à la main. Vous apercevrez de minuscules traces d'outils, des contours tranchants et de petites irrégularités de taille.
• Vulcanite / Gutta-percha (caoutchouc moulé) : Fabriqués par moulage. On observe souvent une fine ligne de bavure de moule le long du bord. De plus, la vulcanite vieillit en décolorant vers un vert/brunâtre sous l'effet de la lumière, alors que le jais reste toujours d'un noir pur.

3. Le test de la trace (ou frottement)

• Si vous frottez délicatement la base d'une pièce en jais naturel sur le dos d'une dalle de porcelaine non émaillée (ou du papier abrasif très fin), le jais laisse une trace couleur chocolat à brun-rougeâtre. Le verre ne laisse aucune trace, et le plastique/résine dégage une odeur chimique.

Quelle est la valeur du jais ancien ? ($ / €)

En raison de son statut de bijou historique et de l'arrêt des mines traditionnelles d'Angleterre, le jais ancien de qualité est très recherché :

• Imitations (Verre noir / Vulcanite) :
  • Broches ou pendentifs en verre noir victorien : entre $20 et $80 (environ 18 € à 75 €).
• Petits bijoux en jais véritable (broche, boucles d'oreilles simples) :
  • De $100 à $250 (environ 90 € à 230 €).
• Grand sautoir ou collier à boules sculptées en vrai jais de Whitby :
  • De $300 à $800 (environ 280 € à 740 €) selon la finesse de la taille et la longueur du fil.
• Parure de deuil victorienne complète en jais (collier, broche, bracelet sculpté) :
  • Les parures complètes et conservées dans leur écrin d'origine peuvent atteindre de $1 200 à plus de $3 500 en vente aux enchères spécialisées.

Le conseil du chineur pro

Portez une attention particulière au motif sculpté : les représentations de mains tenant des fleurs, de croix, de visages en camée ou de motifs floraux sont particulièrement typiques de la période 1860-1880.

Si vous trouvez un collier ou une broche noire sculptée d'une légèreté déconcertante et d'une chaleur immédiate au creux de la main, vous êtes très certainement en présence de jais naturel !