comment reconnaître une sculpture asiatique en stéatite en brocante

Si vous chinez régulièrement, vous avez forcément déjà croisé ces petites sculptures asiatiques, souvent de couleur beige, brune, rouge foncé ou vert pâle. Elles représentent généralement des sages taoïstes, des singes, des dragons, des paysages miniatures ou des pots à pinceaux richement sculptés, souvent accompagnés de motifs floraux très fouillés.

Beaucoup de vendeurs non avertis vous affirmeront, avec un aplomb déconcertant : "C'est du jade, monsieur !" Dans 99% des cas, c'est faux. Il s'agit en réalité de stéatite, une roche que l'on surnomme "pierre de lard" en français ou soapstone (pierre à savon) en anglais. Si elle n'a pas la valeur marchande du jade, la stéatite ancienne reste une antiquité chinoise très prisée des collectionneurs. Voici comment l'identifier à coup sûr.

le test du toucher : la fameuse "pierre de lard"

Le surnom de la stéatite ne vient pas de nulle part. Quand vous prenez l'objet en main et que vous passez votre pouce sur une zone lisse de la pierre, vous allez ressentir une sensation très particulière. La pierre semble grasse, presque savonneuse au toucher, comme si elle était recouverte d'une très fine pellicule de cire ou de gras (le fameux "lard").

Cette sensation est due à sa forte concentration en talc. Si la pierre est froide et parfaitement sèche ou vitreuse sous le doigt, ce n'est pas de la stéatite.

le test de la rayure : la différence absolue avec le jade

C'est ici que se joue toute la différence avec le jade. Le jade est une pierre extrêmement dure, impossible à rayer avec un couteau en acier. À l'inverse, la stéatite est l'une des pierres les plus tendres qui soient (elle se situe entre 1 et 2 sur l'échelle de Mohs).

L'astuce du chineur : Regardez attentivement le dessous de la sculpture ou les arêtes saillantes. Sur la stéatite ancienne, vous verrez toujours des micro-rayures, des égratignures ou de petits éclats arrondis dus aux chocs du quotidien. Si le vendeur vous y autorise, frottez très discrètement le dessous de la base avec l'ongle de votre pouce : vous pouvez rayer la stéatite avec un simple ongle ! Impossible de faire ça sur du jade.

attention aux copies modernes en résine

La stéatite a été abondamment sculptée en Chine depuis la dynastie Qing jusqu'au milieu du 20ème siècle. Le travail de la pierre était manuel, avec des détails floraux d'une grande finesse (parfois même des éléments ajourés).

Aujourd'hui, pour inonder le marché de la décoration abordable, les usines produisent des copies en résine moulée (du plastique dur mélangé à de la poudre de pierre). Pour les repérer, observez les creux de la sculpture. Si le fond des motifs est parfaitement lisse, que vous apercevez de minuscules bulles d'air à la surface ou, pire, une ligne de moulage qui parcourt l'objet de haut en bas, fuyez. Une vraie stéatite ancienne, même sculptée grossièrement, portera toujours la trace des coups de gouge et de burin de l'artisan.

Avez-vous déjà croisé ces sculptures grasses au toucher sur les stands de vos brocantes préférées ? Vous a-t-on déjà fait le coup du "faux jade" ? Racontez-nous vos anecdotes en commentaire !