comment décrypter les marques et signatures sous la porcelaine chinoise

C’est le geste classique du chineur du dimanche comme de l’antiquaire expert : face à un bol, une assiette ou un vase asiatique, on s'empresse de le retourner. Et là, c'est le mystère. Un carré rouge rempli de traits géométriques, ou une série de caractères bleus écrits à la main.

Que signifient ces symboles ? Valent-ils une fortune ? Avant de penser que vous avez découvert un trésor de la dynastie Ming caché dans un vide-grenier de campagne, voici les bases pour comprendre les marques sous la céramique chinoise.

les marques de règne : 4 ou 6 caractères

Dans la tradition chinoise, la marque placée sous un objet impérial ou de belle qualité indique la période de sa fabrication. On appelle cela une "marque de règne". Elles se lisent de haut en bas et de droite à gauche.

Généralement, on trouve 6 caractères écrits au bleu de cobalt sous couverte.

• Les deux premiers indiquent la dynastie (ex: "Grand Qing").
• Les deux suivants désignent le nom de l'Empereur (ex: "Qianlong").
• Les deux derniers signifient "fabriqué pour".

Parfois, la marque est stylisée sous la forme d'un sceau (un carré rouge très géométrique, souvent appelé écriture sigillaire), très populaire à partir du 18ème siècle et massivement repris au 20ème.

le grand piège des brocantes : les marques apocryphes

Voici la règle d'or que tout amateur d'antiquités asiatiques doit connaître : ce n'est pas parce qu'il y a écrit "Empereur Qianlong" que l'objet date de l'Empereur Qianlong !

En Chine, copier les anciens n'a longtemps pas été considéré comme de la contrefaçon, mais comme une marque de profond respect envers les maîtres du passé. Ainsi, un artisan du 19ème siècle (ou même du 20ème) appliquait très souvent la marque d'un illustre empereur des siècles précédents sur un vase, simplement pour indiquer que son travail s'inspirait de cette époque glorieuse. C'est ce qu'on appelle une marque apocryphe.

En brocante, 95% des marques prestigieuses que vous trouverez (notamment Ming ou Qianlong) sont apocryphes. Pour dater l'objet, l'expert ne lit pas la marque : il regarde la qualité de la porcelaine, le style du dessin et l'usure de l'émail !

pinceau ou tampon ? l'astuce pour repérer le moderne

Si beaucoup de marques anciennes sont apocryphes, elles restent tout de même peintes à la main, au pinceau, par des calligraphes.

Pour repérer la fausse antiquité (la production de masse moderne des années 1970 à aujourd'hui, destinée à l'exportation et aux touristes), sortez votre loupe de chineur et observez la marque rouge en dessous :

• Fait à la main : La couleur varie en intensité, les traits du pinceau sont visibles, les bords du carré rouge sont légèrement imparfaits ou asymétriques.
• Le tampon moderne : La marque est parfaitement uniforme, d'un rouge opaque et plat. Parfois, elle bave légèrement comme un tampon encreur de bureau. C'est le signe d'une impression mécanique récente ou d'un pochoir industriel. L'objet n'a alors qu'une simple valeur décorative.

Et vous, avez-vous déjà passé des heures sur internet à essayer de traduire un tampon rouge trouvé sous une coupelle chinée le matin même ? Partagez vos découvertes en commentaire !