Xu Beihong (1895-1953) : L'art de faire galoper l'encre de Chine

Dans la grande famille des peintres chinois du XXe siècle qui ont révolutionné leur art, si l'on retient souvent les ânes de Huang Zhou ou les crevettes de Qi Baishi, il y a un animal qui surpasse tous les autres sur le marché de l'art mondial : le cheval de Xu Beihong (徐悲鸿).

Considéré comme l'un des pères fondateurs de la peinture chinoise moderne, Xu Beihong a réussi l'exploit de marier la rigueur de l'anatomie occidentale avec la poésie fulgurante du pinceau chinois. Décryptage d'un artiste dont la cote donne le vertige.

De Paris à Pékin : le pont entre deux mondes

Né en 1895 dans la province du Jiangsu, Xu Beihong apprend d'abord la calligraphie et la peinture classique avec son père. Mais le jeune homme a soif de modernité. En 1919, il fait partie de ces brillants étudiants chinois envoyés en France.

Il intègre la prestigieuse École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris. Pendant près d'une décennie passée en Europe, il étudie assidûment la peinture à l'huile, la perspective, les jeux d'ombre et de lumière, et surtout : l'anatomie classique.

Lorsqu'il retourne en Chine à la fin des années 1920, il ramène ce bagage technique occidental et l'applique à l'encre de Chine traditionnelle. Une véritable révolution visuelle est en marche.

Le style Xu Beihong : Les chevaux célestes

Si Xu Beihong a peint de magnifiques portraits à l'huile, des lions, des aigles ou des chats, c'est son traitement des chevaux qui l'a propulsé au rang de légende.

Ses chevaux ne sont pas de simples animaux : ils symbolisent la vitalité, l'indomptabilité et l'esprit de la nation chinoise, particulièrement pendant la Seconde Guerre sino-japonaise.

Comment reconnaître un cheval de Xu Beihong ?

• L'anatomie parfaite : Contrairement aux peintres anciens qui stylisaient l'animal, les chevaux de Xu Beihong ont une ossature et une musculature réalistes (héritage de ses études parisiennes).
• Le mouvement pur : Ils sont presque toujours représentés au grand galop, de trois quarts, crinière et queue volant au vent.
• La magie du lavis (Shuimo) : Il n'y a aucun décor en arrière-plan. Xu Beihong utilise des larges coups de pinceau gorgés d'eau et de différentes nuances d'encre noire pour créer les volumes du corps en quelques secondes, tandis que des traits secs et nerveux viennent dessiner les sabots et l'ossature.
• L'utilisation du vide : Les parties laissées blanches sur le papier de riz suggèrent la lumière accrochant la croupe ou les muscles de l'animal.

Une cote stratosphérique

Aujourd'hui, Xu Beihong est considéré comme un trésor national en Chine. Ses œuvres originales sont jalousement conservées dans les grands musées (notamment au Musée Xu Beihong de Pékin) ou s'échangent à des prix colossaux entre milliardaires.

En 2011, l'une de ses peintures majeures, Culture et agriculture, s'est vendue pour la somme astronomique de 41,8 millions de dollars aux enchères. Même ses peintures de chevaux à l'encre sur papier se négocient régulièrement entre 1 et 5 millions d'euros !

Le conseil du chineur : attention aux estampes !

La renommée de Xu Beihong est telle qu'il est l'un des artistes les plus copiés au monde. Dans les années 1950 à 1980, l'atelier Rongbaozhai de Pékin (célèbre pour ses gravures sur bois filigranées à l'eau) a produit des dizaines de milliers de reproductions de ses chevaux de très haute qualité.

En brocante ou dans les successions :

• Si vous tombez sur une peinture de cheval galopant à l'encre, observez le papier. Les reproductions (estampes) ont un aspect souvent un peu trop lisse et l'encre ne traverse pas le papier de la même manière qu'un vrai coup de pinceau.
• Ne jetez rien ! Même s'il s'agit d'une estampe ancienne de la période de la Révolution Culturelle, ces impressions vintage sont aujourd'hui recherchées et peuvent se revendre plusieurs centaines d'euros en tant que belles pièces de décoration.